La palabra era inscrita en un amuleto que llevaba puesto alrededor del cuello el paciente, en once líneas sucesivas arregladas como un triángulo invertido.
En cada línea se eliminaba una letra del conjuro hasta que sólo quedaba la última en el fondo del triángulo.
Esta reducción gradual del número de letras simbolizaba la reducción y la eliminación de la enfermedad.
La cita más temprana para esta palabra viene del "Liber Medicinalis", un libro escrito a finales del siglo II d.c. y principios del III d.c., por Quintus Serenus Sammonicus, médico del Emperador Caracalla y seguidor de las enseñanzas del profesor gnóstico de Alejandría, Basilides.
El origen de la palabra es todavía incierto.
Se piensa que Basilides, inventor del conjuro, invocaba el nombre de Dios.
Otras teorías sugieren que viene de una tradición del Este y se han propuesto las siguientes etimologías:
del árabe "abra kadabra", significando; "dejo que las cosas se eliminen",
del arameo "abhadda kedhabhra", significando; "desaparecen como esta palabra",
y del hebreo "abarah k'dabarah", significando; "creo lo que digo".
Incluso, aunque sea poco probable, que la palabra tiene su fuente en la tradición judía mística conocida como la Kabbalah.
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